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La Mer des Âmes – Extrait

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Chapitre Un

LA PERCÉE DU VOILE
L’ENNEMI
NE NÉGLIGER AUCUN DÉTAIL

— Je souhaite procéder à un changement, déclara Iannis Kiastros.

Le capitaine du croiseur de combat impérial Jugement du Vide était assis calmement dans son trône de commandement, une main reposant sur le fleuron de granite de son accoudoir, l’autre tenant un gobelet de vin à moitié rempli. Devant lui, dominée par des rangées de hautes colonnes qui soutenaient un dôme transparent en verre blindé, la passerelle bourdonnait d’une énergie disciplinée. Des subalternes acheminaient des tablettes de données d’un poste à l’autre tandis que des dizaines de membres d’équipage, vêtus de la livrée bleu sombre de l’escadre, travaillaient dans les fosses de cogitateurs au milieu des servitors.

Leroa Avati, la commandante en second et maîtresse de l’astrogation, leva les yeux vers Kiastros depuis son poste situé en contrebas, à droite du trône de commandement. La demande n’avait rien d’inattendu : elle connaissait bien son capitaine, et la plupart des itinéraires de vol recevaient des corrections de ce genre avant que l’horizon de détermination soit franchi, comme Kiastros s’obstinait à l’appeler. Avati, qui était également premier lieutenant et maîtresse tactique, ajusta légèrement sa position pour s’assurer qu’elle comprenait précisément ses intentions.

— Un changement, seigneur capitaine ? demanda-t-elle.

— Nous percerons le voile à quatre unités Void vers le puits gravitationnel, en position aveugle et fermée, tous canons dehors à mon commandement.

Avati hocha la tête, mémorisa l’ordre et le compara mentalement aux préparatifs existants. Le Jugement du Vide se trouvait actuellement dans le warp mais filait rapidement vers le point de rentrée dans l’espace réel. D’un instant à l’autre, ils s’attendaient à recevoir la notification de mamzelle Santalina, la navigator, qui leur indiquerait qu’ils pourraient débuter le cycle de translation. L’ordre de Kiastros ne serait pas facile à exécuter dans le temps qui leur était imparti, mais serait réalisable. Il n’était jamais complètement déraisonnable, pas Kiastros. C’était un emmerdeur, comme de bien entendu, et il était aussi rigide que la veste d’un artilleur, mais il n’était pas déraisonnable.

— Oui, seigneur capitaine, acquiesça-t-elle, pivotant sur son trône pour procéder aux ajustements.

Une modification de quatre unités Void constituait une déviation significative de quarante mille kilomètres de leur trajectoire prévue, orientée vers le puits gravitationnel. Cet itinéraire ferait émerger le Jugement du Vide dans l’espace réel dans ce qu’on appelait la position aveugle, par rapport à leur point d’insertion originel : c’est-à-dire avec le soleil dans leur dos, mettant à profit les interférences solaires pour brouiller leur position durant de précieuses secondes. La position fermée était un paramètre de combat : les émissions de chaleur réduites au minimum, tous les volets fermés, aucune émission externe. Également utile avant de passer à l’action, afin de maximiser leurs chances d’échapper à un balayage d’augures déterminé de la part de l’ennemi. Tous canons dehors, de manière assez plaisante, était l’ordre donné pour sortir les canons de bordée et préparer les lances à faire feu.

Kiastros s’attendait clairement à du grabuge. Avati se demandait pourquoi mais ne pipa mot. Elle transmit un avertissement rapide à Magda Kuhl, la maîtresse des moteurs, qui trimait dans les profondeurs de l’enginarium.

— Correction d’itinéraire imminente, voxa-t-elle sur un canal fermé, ses doigts pianotant sur sa console pour transmettre les données à sa collègue.

Le rire chaleureux de Kuhl retentit dans son oreillette.

— Quelle surprise ! De combien ?

— Un ajustement conséquent. Activez vos fourneaux.

Kuhl s’en sortirait. Ses équipes étaient rodées et s’alignaient déjà probablement pour siphonner un rab de puissance sur les lignes de plasma. Avati coupa le lien juste à temps pour voir Boroja, le maître des signaux, assis à quelques mètres d’elle à son poste, lancer un regard interrogateur à Kiastros.

— Seigneur capitaine, dois-je notifier le Courage dans l’Extrême du changement de cap ?

Kiastros secoua la tête.

— Négatif. Que leurs communications soient ou non sécurisées, nous ne courrons pas ce risque. Aucun communiqué ou signal avant la percée du voile.

Boroja n’avait pas l’air ravi. Avati ne pouvait l’en blâmer. Le silence vox était impoli, même quand il s’avérait nécessaire, et la Marine Impériale – peut-être la seule en cela parmi les organisations impériales – prenait au sérieux la courtoisie entre officiers. Kiastros avait ses raisons, cependant, et elle se demandait ce qui pouvait le motiver à agir ainsi.

— Les ordres sont en vigueur, seigneur capitaine, annonça-t-elle. Tous les préparatifs pour la translation dans l’espace réel sont achevés.

Kiastros but une gorgée de vin, la fit tourner dans sa bouche, puis avala.

— Parfait, dit-il, sans qu’Avati sache réellement s’il parlait de sa synthèse ou du goût du vin. Attendons maintenant le signal de Santalina.

Avati reporta son attention sur son terminal et passa une nouvelle fois en revue le briefing de la mission. C’était le système Jophra XI : un seul soleil, aucun monde habité, pourvu de zones Mandeville adéquates pour émerger d’un voyage warp long-courrier. Le Jugement du Vide avait été chargé par le commodore Hékaon de rejoindre une flottille de cinq vaisseaux – tous des croiseurs légers ou plus petits – afin que ceux-ci l’escortent jusqu’au rassemblement prévu au Point Fixe U-93. Tous ces navires avaient un nom et un identifiant connu, y compris le vaisseau de commandement Courage dans l’Extrême, sauf un. C’était inhabituel. Il s’agissait probablement d’un bâtiment de l’Astartes ou de l’Inquisition qui, l’un comme l’autre, ne partageaient leurs désignations qu’en cas de nécessité. Hormis cela, la rencontre était un pur événement de routine, une simple étape dans le processus de rassemblement des forces qui durait depuis des semaines en réponse aux préparatifs méticuleux de l’amiral Jovanjiar pour l’offensive à venir. C’est pourquoi la prudence de dernière minute de Kiastros était intrigante.

— Que Son regard bienveillant soit sur vous, seigneur capitaine, fit la voix chevrotante de Santalina, à peine audible à travers le lien vox partagé de la passerelle. Je sens un changement dans la tuyauterie. Quelque chose qu’il me faut savoir ?

— Rien qui soit dans votre domaine d’expertise, estimée navigator, plaisanta Kiastros. Mais une confirmation de notre retour dans le monde réel serait du plus haut intérêt pour nous tous.

— Vous pourrez commencer la rentrée dans un instant, seigneur capitaine. L’éther est agité, et je le soupçonne de ne pas vouloir nous laisser sortir.

— En va-t-il jamais autrement, Mergaux ?

— De nos jours ? Jamais. Dans quelle époque nous vivons.

— En effet. Mais je préfère cela à l’alternative.

Le lien se coupa. Peu de temps après, des lumens d’avertissement clignotèrent en rouge sur les consoles de tous les officiers de pont. À la base des volets warp, les verrous s’enclenchèrent en position secondaire et le martèlement caractéristique des ajustements structurels fit vibrer le pont sous les bottes d’Avati.

— Tout le monde à son poste pour la translation ! ordonna Kiastros, qui se recala dans son trône et but une nouvelle gorgée.

L’ordre cascada d’un pont à l’autre : des lieutenants aux chefs de division, des maîtres de pont aux matelots, tout en bas jusqu’aux ouvriers les plus crasseux dans les ombres des soutes d’armement. Des sirènes retentirent tandis que les couches de protection Geller étaient désactivées les unes après les autres et que des centaines de soutiers, de lubrificateurs et de lexmécaniciens se mettaient en branle dans l’enginarium.

Juste en dessous du poste d’Avati, un servitor de prière se mit en marche. Ses mandibules mécaniques lâchèrent des bouffées d’encens, puis la litanie commença :

— Maître éternel du vide et des sphères, permets-nous de quitter l’Empyrée et de regagner le monde réel sans danger, pour la protection de Tes servants et l’application de Ta justice, afin que le domaine de l’humanité puisse être étendu et préservé pour…

Avati repoussa le servitor, et ce dernier se dirigea d’un pas raide vers les équipes du sensorium.

— Nous approchons du nexus de translation à l’horaire prévu, annonça-t-elle en regardant les runes cascader sur les moniteurs de son terminal. Cinq minutes avant la percée.

— Que tout le monde se prépare, avertit Kiastros avant de finir son verre et de le poser sur la table à côté de lui.

Un infime claquement retentit à sa base, le fixant à la table, ainsi que la carafe.

La passerelle trembla comme si elle avait été percutée par un objet solide. Les volets grincèrent. Puis d’autres chocs retentirent, provenant de sous la quille. Les officiers encaissèrent les turbulences ; aucun d’eux ne daigna s’agripper à quoi que ce soit pour se stabiliser – une erreur de néophyte – et ils se balancèrent au gré des oscillations du pont alors que le croiseur de combat était ballotté par les vagues.

D’autres alarmes se déclenchèrent, chacune avec un timbre différent, les avertissant l’une après l’autre d’une nouvelle étape dans la percée du voile. Avati ajusta d’un mouvement du doigt le flux requis par les réacteurs à plasma, sachant d’expérience que la stabilité et la vitesse devraient être gérées avec délicatesse pour éviter au vaisseau d’être endommagé lors de la sortie. Une nouvelle rune confirmant que Kuhl avait achevé ses préparatifs scintilla doucement sur sa console, ce qui était rassurant.

Puis le moment fatidique arriva, lequel ne cessait jamais de vous retourner l’estomac, peu importe le nombre de translations à votre actif. La minuscule bulle de réalité qui avait enveloppé le vaisseau durant sa traversée de l’immaterium vola en éclats ; son ménisque se brisa tandis que la structure était projetée à nouveau dans l’étreinte des lois de la physique. Au-delà de la coque, les ululements et les grattements des énergies oniriques furent remplacés par le silence complet, un bref interlude avant que le rugissement des réacteurs à plasma ne refasse trembler tout le vaisseau. Le changement était instantanément perceptible : la gravité était identique, la saveur aigre de l’air recyclé était identique, tout avait la même apparence, mais vous saviez que vous étiez passé d’un lieu surnaturel et haineux à un endroit simplement dangereux et hostile. Le vide. L’obscurité. Les ténèbres sans fin.

— Translation terminée, annonça Avati tout en balayant les centaines de salves de messages qui s’amoncelaient sur son terminal, en provenance des quatre coins du vaisseau. Nous progressons dans l’espace réel et nous nous rapprochons de la position aveugle.

— Flottille impériale détectée, positionnée à sept u-v, coordonnées trois-un-un, annonça à son tour Boroja, le visage nimbé du halo vert projeté par son écran au phosphore. Tous les vaisseaux attendus sont présents.

— Mettez-vous en position plus loin devant, ordonna Kiastros. Gardez les volets fermés, arrêtez totalement le vaisseau, puis pivotez en position de tir à mon signal.

— Arrêt complet du vaisseau, compris, répondit Avati.

Elle percevait déjà l’agacement de Boroja : ayant détecté la brèche warp, la flottille devait tenter de les contacter pour maintenant. Les vaisseaux impériaux avaient-ils une idée précise de la position du Jugement du Vide ? Peut-être bien.

Avati vérifia les positions relatives sur son affichage tactique. Le Jugement du Vide avait émergé à une longue distance de la position prévue, bien plus proche du soleil qu’il n’était de coutume et sur la bordure interne de la zone de Mandeville. Dix mille kilomètres de plus à l’intérieur, et la translation se serait avérée dangereuse. La flottille impériale était dans un emplacement plus conventionnel, de l’autre côté du point d’insertion idéal. Il était très probable que les vaisseaux ne soient pas encore en mesure de confirmer la position du Jugement du Vide, ce qui ne manquerait pas de rendre nerveux leurs commandants.

— Ralentissement avant l’arrêt complet, annonça Avati.

— Maintenant, ordonna Kiastros en saisissant sa carafe pour se servir un autre verre. Positionnez le vaisseau pour une bordée à tribord en direction de la flottille, tous canons dehors et lances prêtes à faire feu.

Avati obéit aussitôt. Elle transmit les commandes qui feraient pivoter le vaste vaisseau sur son axe vertical et orienteraient les rangées de macrocanons vers la lointaine flottille. Alors même qu’elle s’affairait, elle entendit Hériof Spleed, le maître de l’artillerie, initier le déploiement des canons. Elle savait qu’il était tout aussi déconcerté qu’elle, mais personne ne protesterait ou n’hésiterait. L’ordre du capitaine était aussi définitif que la mort elle-même.

— Tirez, maître d’artillerie, ordonna Kiastros en modifiant légèrement sa position afin d’avoir une bonne vue sur ses moniteurs tactiques en suspension. Espacement maximal, schéma de dispersion, toutes les rangées en séquence. Embrasez le vide.

— Maintenant, seigneur capitaine ? fit Spleed d’une voix bourrue – une demande de clarification courageuse.

Kiastros sembla s’y être préparé.

— Tout à fait. Comme je l’avais spécifié, si cela vous convient.

— Feu, annonça Spleed. La solution de tir a été transmise et verrouillée.

Les ordres filèrent par les tubes de communication pour être recueillis par les commandants de pont, qui les transmirent aux contremaîtres des équipes d’artillerie, qui les rugirent à leur tour à des centaines d’artilleurs. Les chaînes se tendirent, les couvercles s’ouvrirent avec fracas, les rouages s’alignèrent, les obus s’enclenchèrent dans les culasses et les couvercles furent verrouillés par des boulons tournant à grande vitesse qui projetèrent des gerbes d’étincelles sur l’acier poli. Les batteries tribord de plusieurs kilomètres de long du Jugement du Vide s’ouvrirent ; les fûts des macrocanons, chauffés par leur fournaise intérieure, jaillirent sur leur rail. Des matrices de visée apparurent au sein d’un millier de chapelles de guidage et une centaine de prêtres entonnèrent des chants de précision.

Les canons firent feu. Il y eut des déflagrations silencieuses, en séries rapprochées, qui projetèrent des obus dans les ténèbres : vers le haut, devant, en bas, en travers. Ils tirèrent à nouveau – une formation de dispersion, conçue pour exploser dans un nuage pénétrant au moindre impact – puis encore, et encore.

Avati observa les tirs et suivit leur progression sur ses écrans tactiques. Il n’y avait aucune cible. Rien que le vide.

Jusqu’à ce qu’un changement ne survienne.

Un champ de Geller qui se déchargeait à proximité constituait toujours un spectacle saisissant : une explosion de lumière au sein de l’obscurité, une violation flamboyante des lois de la physique, suivie d’une rafale de radiations éblouissantes et de l’infime et détestable sensation d’avoir entrevu l’interdit suprême dans le tourbillon et la collision de particules surpuissantes.

— Signaux ! éructa Boroja, ses longs doigts dansant sur son terminal. Deux masses en train d’émerger, profils en cours d’acquisition.

Il leva les yeux vers le capitaine, avant d’ajouter :

— Coques identifiées. Allégeance à l’Archi-ennemi, instanciation complète en cours.

— Tactique, attaquez le vaisseau de tête, ordonna Kiastros en posant finalement son verre. Signaux, saluez la flottille, transmettez mes compliments et mes excuses au commandant et requérez toute l’aide qu’il pourra nous fournir pour contenir le vaisseau de queue.

Il lança un regard satisfait en direction d’Avati.

— Exactement comme je l’avais anticipé, astrogation. Quoi de mieux qu’un ennemi long à la détente ?

— Long à la détente, oui, répondit Avati en secouant légèrement la tête alors qu’elle activait d’ores et déjà les contrôles du poste tactique et calculait ses vecteurs d’attaque. L’Empereur fasse qu’ils le soient tous.

Alors même qu’elle parlait, la volée d’obus frappa au but. Pas beaucoup ; peut-être cinq pour cent du total alors que le reste se dispersait dans le vide au-delà, mais le résultat n’en fut pas moins catastrophique. Un vaisseau qui émergeait du warp était vulnérable : ses systèmes étaient toujours en cours de lancement, ses boucliers Void n’étaient pas à pleine puissance, ses réacteurs à plasma étaient froids et léthargiques. La salve d’obus, quoique tirée au jugé, s’avéra meurtrière. Les charges explosives pénétrèrent la mince couche des boucliers et mordirent profondément dans le blindage de la coque.

Comment avait-il pu savoir ? Mais cela pouvait attendre. L’action avait commencé et Avati s’activait pour effectuer sa part du travail. Le Jugement du Vide pivotait déjà, faisant brûler ses propulseurs directionnels afin d’ajuster l’angle des canons de bordée. Les équipes de Spleed devaient s’affairer elles aussi : enregistrant les impacts, les localisant et effectuant des calculs auxquels répondrait l’esprit de la machine des macrocanons. Les pistons devaient déjà siffler ; les plateformes déjà cliqueter sur les rails.

Avati prit un instant pour enregistrer le tonnage et le type des vaisseaux ennemis. Le flux visuel longue distance révéla qu’ils étaient en état de combattre : des croiseurs avec des rangées de canons à l’aspect menaçant et des tubes de torpilles visibles sur leur proue inclinée. Les flancs du vaisseau de tête luisaient d’un vert sombre et terne, éclairés par en dessous par l’éclat fantomatique qui s’échappait de ses rangées de hublots. C’était un bâtiment repoussant et nervuré, hideux et couvert de patine. Comme tous les vaisseaux de l’Archi-ennemi, mieux valait éviter de l’observer trop attentivement, même de loin : vous risquiez d’apercevoir quelque chose qui vous retournerait l’estomac ou vous donnerait des cauchemars pendant un mois.

Nul doute que son capitaine – ou ce qui lui faisait office de capitaine – pensait qu’il aurait émergé à l’improviste dans l’espace réel, ce qui aurait donné amplement le temps au vaisseau de pivoter et de pointer ses canons sur sa cible avant qu’on puisse l’intercepter. La manœuvre de Kiastros avait placé les croiseurs ennemis entre le Jugement du Vide et la flottille impériale à l’ancre, plaçant les nouveaux venus dans une position inconfortable, et tous deux avaient déjà été endommagés par le barrage au jugé. Ils allaient se démener pour remédier à cela en travaillant d’arrache-pied pour gagner du temps et lancer leurs propres balayages d’augures afin de calculer des tirs de riposte. Il était donc impératif qu’ils n’aient pas la place pour manœuvrer.

— Éventrez-les, artillerie, souffla Avati, donnant l’ordre de tir à Spleed.

Le deuxième barrage était bien ciblé ; il utilisa les explosions générées par le premier pour évaluer la distance et anticiper la trajectoire d’évasion de la cible. La proie gagnait toujours en vitesse, c’est pourquoi ils avaient visé juste sous la proue cannelée du croiseur, sachant que les vaisseaux de l’Archi-ennemi préféraient rester sous le plan de combat s’ils le pouvaient.

Spleed tira, et le grondement tectonique d’une bordée complète fit résonner la vaste structure du Jugement du Vide. Même séparé par tant de ponts interposés, c’était une sensation et un son glorieux : le tremblement des plaques de blindage, le tintement des têtes de puits et le tonnerre des propulseurs pour compenser le recul. Tous les écrans tactiques se calèrent sur la volée sifflante alors qu’elle filait à travers le vide, toujours en éventail mais plus resserrée, et se rapprochait implacablement du croiseur qui tournait lentement sur sa quille.

— Moteurs, faites-nous tourner, ordonna Avati à l’enginarium. Maintenez la distance, flanc tourné vers l’ennemi.

Le croiseur ennemi tenterait de se rapprocher du fait de ses armes à la portée plus réduite. Il essayerait de leur présenter sa proue afin de réduire l’exposition de ses flancs aux rangées de canons du vaisseau impérial plus imposant. Il était essentiel de l’empêcher d’atteindre ces deux objectifs : le Jugement du Vide ne se laisserait pas approcher et continuerait de tourner pour maintenir la distance et s’assurer d’avoir la cible la plus large face à ses canons. Une telle danse ne pourrait durer indéfiniment – un croiseur était un vaisseau plus agile qu’un croiseur de combat, son cousin plus massif – mais chaque seconde comptait quand des dommages avaient déjà été infligés.

À l’instant même où les principaux propulseurs directionnels parvenaient à pleine puissance, les senseurs signalèrent que la dernière salve d’obus atteignait sa cible.

— Rapport des dommages, artillerie, requit Kiastros.

Spleed enfouit son visage hirsute dans l’entonnoir de visualisation d’un cogitateur.

— Impacts sur des sections de la coque arrière, répondit-il d’une voix étouffée. Les plaques de l’enginarium sont exposées, leurs boucliers compromis.

Il émergea de l’entonnoir de visualisation avant de demander :

— Devons-nous les détruire ?

Kiastros secoua la tête.

— Négatif. Je veux les faire fuir. Ciblez le barrage sur les niveaux de la passerelle. Cassons quelques fenêtres.

Spleed se mit au travail, de même qu’Avati et Boroja. Ils savaient ce que Kiastros cherchaient à accomplir : non pas détruire le croiseur – ce qui pourrait prendre des heures et risquerait de les endommager eux-mêmes – mais le forcer à retourner dans le warp. De toute évidence, l’ennemi était venu pour la flottille, sans s’attendre à être entravé par un vaisseau de guerre bien plus imposant ; nul doute que l’équipage des croiseurs allait effectuer des calculs rapides pour voir combien de temps ils pourraient encaisser un barrage aussi punitif. Alors qu’Avati examinait le flux de données tactiques, elle supposa que leur conclusion serait : pas longtemps.

— Frappes imminentes, les avertit Boroja, et tous se préparèrent inconsciemment à l’impact.

La passerelle trembla à nouveau, cette fois sous le recul percussif de dizaines d’obus ennemis qui frappèrent les boucliers. Une sirène d’alarme se déclencha à quelque distance, avant d’être coupée promptement.

— Nous sommes ciblés par les deux vaisseaux ennemis. Le deuxième est aussi à portée pour des contre-mesures.

— Négatif, dit Kiastros. Nos estimés camarades devront s’occuper de celui-là : ils vont s’ennuyer autrement. Artillerie, toute notre puissance de feu sur le vaisseau de tête. Tirez quand vous êtes prêt.

Avati approuva cette décision. Un capitaine moins expérimenté aurait pu tenter d’affronter les deux croiseurs en même temps – le Jugement du Vide avait une puissance de feu suffisante pour cela – mais c’était généralement une erreur. Mieux valait se débarrasser d’abord de la première cible, puis se soucier ensuite de ce qui restait. Spleed était déjà à pied d’œuvre, finalisant ses calculs et rejetant les solutions de tir les plus incertaines transmises par ses équipes.

— Feu, grommela-t-il enfin en pressant les runes d’autorisation.

Des secousses ébranlèrent à nouveau la passerelle, suivies rapidement d’une correction de trajectoire ordonnée par Avati. Cela allait les éloigner, réduisant très légèrement la surface présentée à l’ennemi avant que leur élan ne les remette à nouveau dans l’axe. La marge de manœuvre était réduite : des prédictions et des anticipations, toutes gouvernées par l’inertie majestueuse de masses colossales en mouvement.

Le croiseur de tête fut à nouveau touché, sa couronne ratissée par des explosions. Quelque chose détona en travers de son épine dorsale dentelée, un flash écarlate qui flamboya brièvement avant de disparaître, et les scanners longue distance détectèrent une projection de débris. Cela devait l’avoir endommagé, car le vaisseau se détourna de la ligne d’attaque, décrivant un violent arc de cercle avant de déclencher ses propulseurs principaux.

— Passerelle ennemie touchée ! annonça Spleed avec une joie sauvage. Pertes de gaz détectées : nous avons percé la coque.

— Poursuivez le barrage et restez à portée moyenne, répliqua Kiastros, semblant visiblement satisfait de lui-même au vu de la tournure des événements. Un signal de la flottille ?

— Les navires se rapprochent, seigneur capitaine, répondit Boroja. L’ennemi est toujours hors de portée de leurs canons.

Kiastros émit un petit bruit de bouche désapprobateur.

— Un peu lents, vous ne trouvez pas ? Peu importe. Maintenez le cap.

Alors qu’ils prononçaient ces mots, une autre volée en provenance des deux croiseurs frappa le Jugement du Vide. Les impacts dispersèrent les boucliers tribord, éprouvèrent trois des systèmes Void et firent détoner deux convertisseurs au niveau de l’enginarium.

— Le générateur Void quintus est rompu, annonça calmement Avati tout en effectuant des calculs rapides. Nous manœuvrons pour nous éloigner du danger, mais les canons de bordée sont toujours disponibles si vous le souhaitez.

— Très bien, répondit Kiastros. Où en est-on, Spleed ?

— Nouvelle salve lancée, seigneur capitaine.

Davantage d’obus fusèrent à travers le vide. Kiastros gardait des forces sous le coude : pas de chasseurs, pas de lances, pas même l’idée d’activer le canon Nova. Toutes ces méthodes étaient gourmandes en énergie, des options coûteuses en ressources, et, en temps de guerre, un capitaine prudent économisait ses réserves. Il s’estimait capable de venir à bout de sa proie avec son armement conventionnel, et ce qui arriva ensuite lui donna raison.

— Brèche warp détectée ! s’écria Boroja.

D’autres alarmes retentirent, et cette fois on les laissa sonner. Avati transmit des ordres prioritaires aux équipes de propulsion afin qu’ils se maintiennent à bonne distance, bien qu’en vérité celle-ci soit parfaitement suffisante.

Aussi abruptement qu’il était arrivé, le croiseur de l’Archi-ennemi décida de mettre un terme à la débâcle, activa ses réacteurs warp, éteignit ses générateurs à plasma endommagés et se volatilisa. L’espace d’un instant, les visualiseurs de la passerelle flamboyèrent d’un éclat blanc doré aveuglant, les moniteurs crépitèrent d’interférences, puis ce fut terminé. Le volume d’espace qu’avait occupé le vaisseau était désormais vide, rempli uniquement d’un nuage de particules ionisées.

— Statut du second vaisseau ? s’enquit Kiastros en rouvrant les paupières, qu’il avait fermées en anticipant le flash d’électrons.

— Ah, un instant…, marmonna Boroja qui peinait à recalibrer ses augures déréglés par le flash lumineux. Je l’ai. Il est toujours dans l’espace réel, il fonce vers nous à vitesse d’attaque, coordonnées quatre-cinq-trois. Ses lances de proue parviennent en position de tir.

Kiastros gloussa.

— À vitesse d’attaque ? Très audacieux de leur part. Tournez pour attaquer à mon com…

Il n’acheva pas son ordre. Un second flash de lumière embrasa les écrans d’augures, moins aveuglant que la transition warp mais suffisamment puissant pour dérégler les instruments les plus sensibles. Avati pivota sur son trône pour tenter de visualiser ce qui s’était passé. Le deuxième croiseur de l’Archi-ennemi était encore loin, à portée d’augures mais seulement à la bordure des senseurs visuels sans grossissement. Et il était endommagé.

— C’est une brèche de son noyau plasmique, dit Boroja, sourcils levés. Nous n’avons pas causé cela, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, répondit Kiastros. Nos amis se sont enfin manifestés, à ce qu’il semblerait. Ne leur faisons pas l’affront de les laisser combattre sans intervenir.

Avati entra la correction de trajectoire, faisant décrire une large courbe au colossal croiseur de combat. La manœuvre n’avait rien de simple : elle devait préserver la section endommagée de lignes de tir potentielles tout en maximisant les angles pour une autre bordée. Ce faisant, elle jeta un coup d’œil aux cartolithes tactiques sur les terminaux de Boroja.

Le vaisseau de l’Archi-ennemi donnait de la bande, dérivant à trois points de distance de sa position initiale et prenait de la vitesse alors qu’il était incapable d’utiliser la puissance de ses moteurs. Derrière lui, toujours à portée extrême, les cinq navires de la flottille impériale se rapprochaient rapidement, leurs armes de proue scintillant dans les ténèbres. En dépit de tous ses efforts, Avati ne comprenait pas comment ils avaient pu occasionner de tels dommages depuis leur position actuelle. La brèche du noyau plasmique pouvait-elle être le fruit d’un accident ? Même sur des vaisseaux aussi peu entretenus qu’un croiseur moyen de l’Archi-ennemi, cela paraissait peu probable.

— Nous arrivons en position de tir, seigneur capitaine, annonça-t-elle, poussant sur les réacteurs à plasma pour atteindre la position souhaitée. Artillerie, vous avez votre cible.

— Cible acquise, acquiesça Spleed, le visage rouge et bouffi. Canons de bordée armés et prêts à tirer.

— Alors tirez, je vous prie, dit Kiastros. Droit dans leurs gorges infectes.

Les canons du Jugement du Vide bombardèrent à nouveau le croiseur de l’Archi-ennemi. Cette fois, le barrage fut accompagné d’une volée équivalente de la part des autres navires impériaux. Les scopes s’emplirent de traînées d’obus de macrocanons qui strièrent le vide, filant toutes vers l’unique vaisseau qui gîtait entre elles.

Les impacts flamboyèrent sur les écrans d’augures en un crépitement d’éclats argentés tandis que les ogives détonaient contre les boucliers. Avati rapprocha le Jugement du Vide – la nécessité d’être prudent avait diminué – et ordonna une autre salve. Après cela, le spectacle devint éminemment plaisant, suscitant en elle cette joie intense qu’elle ressentait à chaque fois qu’elle assistait à la mise à mort d’un bâtiment ennemi. Elle imagina la coque qui se fissurait sous les frappes implacables, les systèmes qui cédaient les uns après les autres, le sifflement de la dépressurisation et la coupure des lumens internes. Elle tenta d’imaginer le visage de ceux qui étaient condamnés à mourir : les hérétiques honnis, les rebuts criblés de maladies, tous ces chiens impies qui imploraient et abjuraient à présent des dieux imaginaires, qui sanglotaient et se tendaient dans l’attente du hurlement de l’atmosphère qui s’évaporerait dans le néant.

— Feu ! ordonna-t-elle, faisant écho aux ordres répétés de Spleed. Feu ! Feu !

Cela ne pouvait durer éternellement. Un vaisseau spatial était conçu pour encaisser des dommages colossaux, mais le barrage était à présent incessant. Quelque chose craqua soudainement dans le vaisseau ennemi. Quelque chose d’autre céda. Une cascade de ruptures s’ensuivit : des supports, des écoutilles, des structures centrales, des lignes de carburant. Les vitres blindées des hublots renforcés explosèrent, scintillant comme des gerbes de poussière de diamant sur les ténèbres du vide. Les émissions de radiations montèrent en flèche, les relevés d’augures rendirent compte du crescendo caractéristique des décharges énergétiques, puis les explosions internes commencèrent : des flashs d’un rouge agressif, soulignant le contour des plaques extérieures mutilées, et passant à l’orange, au jaune, puis au blanc à mesure qu’ils gagnaient en intensité.

— Pas trop près, astrogation, murmura Kiastros qui observait l’affichage avec le même intérêt qu’elle. Même si j’apprécie ce spectacle saisissant.

Elle n’avait pas approché le vaisseau trop près, pas vraiment, c’est pourquoi cette rebuffade la vexa un peu. Devait-il se montrer si… rigide ?

Avati se morigéna. Il était le capitaine et, en vérité, elle les avait menés à l’extrême limite de sécurité.

— Je vous remercie, seigneur capitaine, répondit-elle en ajustant leur trajectoire. Arrêt complet.

Au moment même où elle prononçait ces mots, le croiseur de l’Archi-ennemi s’embrasa en une sphère d’énergie et de feu bouillonnante qui déchiqueta ce qui restait de sa superstructure et fit voler sa coque en éclats. Tous les navires impériaux maintinrent leur position, regroupés comme des prédateurs affamés autour du cadavre de leur victime, les canons toujours braqués sur leur cible et leurs postes de combat toujours actifs. Un comportement avisé : qui sait quelles mauvaises surprises pouvaient être tapies au sein d’un nuage de débris qui refroidissaient rapidement, même à la suite d’une catastrophe aussi destructrice.

C’est pourquoi il fallut un bon moment à Kiastros pour annoncer la fin du combat.

— Vaisseau détruit, annonça-t-il finalement en saisissant son verre de vin. Demandez aux scribes de préparer tous les renseignements à consigner dans le registre. Je les examinerai dans l’heure.

— Vaisseau détruit, oui, acquiesça Avati en se laissant retomber dans son siège.

Ç’avait été un affrontement inattendu – du moins pour elle – mais le résultat était satisfaisant : un vaisseau ennemi repoussé dans le warp, l’autre détruit. La flottille qu’on leur avait ordonné d’intercepter était intacte et les salutations leur parvenaient d’ores et déjà.

— Puis-je vous féliciter, seigneur capitaine ?

Kiastros lui sourit – un bref signe d’amusement qui étira ses lèvres serrées.

— Vous le pouvez, lieutenant. Mais nous aurons encore quelques mystères à élucider, je pense. Par exemple : Qu’est-ce qui a pu percer le noyau plasmique à une telle distance ? Des idées ?

— Pas encore, avoua-t-elle sincèrement. Il faut que j’y travaille.

— Faites, approuva Kiastros en se levant, le verre à la main, attendant à présent que ses assistants le rejoignent et l’escortent dans ses appartements privés. Ne négliger aucun détail, comme je le dis souvent. La chose la plus insignifiante – la plus insignifiante – est tout ce dont l’ennemi à besoin. Je vais me préparer à rencontrer le commandant de la flottille.

Avati roula des yeux mentalement. Trône, ce qu’il pouvait être insupportable, en particulier quand il s’était montré brillant.

— À vos ordres, seigneur capitaine, répondit-elle d’un ton neutre avant de se mettre au travail.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2024 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2024 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Sea of Souls.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Johan Grenier.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2024.

La Mer des Âmes © Copyright Games Workshop Limited 2024. La Mer des Âmes, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2024

ISBN 13 : 978-1-80407-619-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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